少し力を込めると、扉は重い音を立てながらも直ぐに開く。長い間放置されていたことを考えれば、その扉の感触は軽すぎると言ってもよい程であった。細目に開いた隙間からは淀んでいた空気のひんやりとした匂いと共に、異様な雰囲気が流れ出したが、真闇の可能性を考えて取り出しておいたカンテラの必要は無かった。何故ならば光もまた、扉の内側には存在していたからである。

五人の足音は高い天井に谺する。上方へと視線を投じれば数多の燭台が紫の光を放っており、薄く埃を被った床石を仄かに照らし出していた。扉の外にも同じように灯が置かれていたが、この炎は一体何の為に灯され続けているのだろうか。隠された神殿の入り口が閉じられてから恐らく最初の参拝者となったであろうラティクス達は、敵地に足を踏み入れるのとはまた別の緊張を感じていた。

背筋がむず痒くなるような感覚に、シウスは背中の得物を確かめる。いつでも直ぐに抜刀できる状態だ。自分の勘を疑ったことは無く、彼のそれによれば、いつ何が起こっても不思議ではない筈だった。それ程の刺激を含んだ空気がある。そうして大きな広間の中程まで足を運んだ時、初めて彼はこの特殊な気配を形作る、一因を理解した。

酷似しているのである。アストラルの洞窟遺跡に。

灯の色こそ違え、燃え続ける炎は造り主たる旧異種族の念であり、彼等が存在した証を消すまいとしている様だった。それが一体何に対する抵抗なのかは定かでなかったが−−−少なくともアストラルの遺跡に比べれば、まだ浸蝕され切っていないらしい。そんな根拠の無い思いを抱く。だから、奇妙なのだ。

浸蝕の原因とは−−−やはり、魔物なのか？

耳を澄ませば微かな唸りや衣擦れ、遙か遠くから残響して尾を引く悲鳴が、密やかな雑音となって神殿内を満たしている。彫刻の陰、階段下の暗がり、それとも廊下の曲り角の向こうに、それらはいるのかもしれない。視野に何者の影も見当たらないのは単なる幸運なのか、或いは魔物らは、研ぎ澄ました顎を開いて愚かな侵入者をじっと待ち伏せているのか。

それでも神殿は抵抗を続けているのだろう。溢れ出す気配を抱えても尚、ここは密やかで神聖ですらあったのだから。

『隠しっつうくらい』なのだから魔物も出ないのかと微かに期待していたシウスであったが、どうやら魔王はそれほど甘くないらしい。

埃の上には所々何かを引き摺った跡や、明らかに足跡と判るものが残されており、魔物の徘徊を裏付けていた。神殿への通路は、かなり以前から知られていた様である。少なくともローク人以外には。

アシュレイの問い掛けに答えたラティクスの言葉に、ヨシュアも同意を示した。控えめに口を開く。

シウス同様、ラティクスにも魔物の気配はとてもよく感じられた。もう一度よく確かめてみようと、灯りがあるとはいえ十分な光量には至っていない大広間を見渡す。

ラティクスと反対側の方向を見ていたイリアには、遠くから近づいてくるものが見えた。

それは薄青い半透明な物体で、人の倍程の大きさがあるだろうか。硬質ではなく背景を透かす内部は絶えず揺らめき、その塊自体も縦横の伸縮を繰り返している。有機物めいたガラス質の物体であったが、しかし生き物、つまり魔物という感じがしなかったので警戒が遅れたのが不味かった。そのガラスの様な物は音も立てず、まるで滑る様に、後ろを向いてシウスと話しているラティクスに向って突っ込んでいく。

イリアの声に彼が振り向いて身を捻るのと、ガラス状の何かが彼の横を掠めていくのはほぼ同時だったはずだ。空気の流れが身を取り巻いた。次の反応が何も無いので、魔物ではない様だけれど・・・と疑問に思った時点でラティクスは異常に気付く。

目がおかしくなったのかと、思わず入念に瞬きをした。

彼の周囲で物の配置が変わっていた。柱の位置が、扉の配置ががらりと違う。その上どうしたことなのか仲間達は広間の向こう端に立っていて、状況を把握出来かねた。

イリアの声が響き、彼は大きく手を振ってそれに応えた。別の一方で『ガラス』がラティクスに突進したのと同じに動いているのが見える。そいつが自分の方に来ないのを横目で確認しながらラティクスは駆け足で、今さっきまでいた場所まで戻ってきた。

皆が驚愕の眼差しで自分を見ているのでラティクスは事情説明を求める。

一斉に説明されても何を言われているのか解ったものではない。

イリアは走り去っていった『ガラス』を熱心に目で追い続けていたが、ラティクスの求めに応じて視線を元に戻した。多少驚きの色はあったものの、琥珀色のそれは普段とあまり変わらない。

とんでもない事でも起きたのかとどきどきしていたラティクスだったが、何となく安心をした。

起こったことはあれと同じよ。あなたはここから向こうに、瞬間的に移動したわ」

転送機で惑星ロークから戦艦カルナスへ、あるいはカルナスから惑星ストリームへと転送された時の不可思議な感触を思い出したラティクスには、同じことだと言われても少し納得出来なかった。

そうだ、シウスじゃないけれど、どこか欠けてる所なんて無いわよね？」

怪訝そうな顔をしたヨシュアににっこりと笑いかけて、イリアは歩き出した。

その言葉は図らずも現実のものとなった。

最初の大広間を抜けた一行を待ち受けていたのは、とても豪奢な装飾の施された扉であった。しかしシウスの力をもってしても、固く閉ざされたそれはびくともしなかった為に、仕方なく足は別の方向に向かう。そこで見つけたのは、もう一つの全く同じ様な扉であった。これはヨシュアの細腕で苦もなく開き、通路が別の部屋へと続いている。

目に入ったものは水色の塊だった。

叩き斬ってやろうかとシウスが剣を抜いたがラティクスは制した。『ガラス』の動きはこちらを認識したものでないことが明白であったからだ。しかも恐らく、触れればどこかに転移させられてしまう。

確かに、これまでに出会ったことの無い物体は一行を困惑させるのに充分なものだった。

その為に全員の意識が周囲の警戒から逸れた時、小さく甲高い音が虚空に生まれたかと思うと一条の煌めきと共に飛来してくるものがあった。野生の勘ともいえる反射的な動きで、迷わずシウスが抜き身の剣を振るって叩き落とせば床に砕け散ったのは透明な氷の破片。

アシュレイがそう警告して次の瞬間には、さして遠くない場所から氷を放った奇妙な風体の紋章使い、マギウスに向って跳躍し、ただの一太刀で倒していた。どうして今まで気付かなかったのか、自らの迂闊さに舌打ちをしながらも、術師系の魔物が単体で攻撃を仕掛けてくることはまず無いので、冷静さを取り戻してラティクスは周囲を探る。案の定だ、甲冑に身を包んだ異形の剣士が正に攻撃を加えようとサーベルを振り向けている。飛翔剣すら操る侮れない敵ではあったが、その攻撃パタ−ンを今までの経験によって熟知していたラティクスは焦らなかった。

結局その場にいたのは二体だけで、短い戦闘を終えると彼等はその後周囲のあらゆるものに注意を払いながら細長い部屋を行き止まりまで歩いてみた。何も無い。

首を捻りながら引き返した所で、ヨシュアが何かに気が付いた。

彼が指さしたのは、いささか過度にも見える装飾に埋もれ、既にその一部となっているに等しかった棒状の物体である。その場所は今し方入ってきた扉に近い、先程魔物に襲われた場所でもあった。あの時の混乱で見落としてしまったに違いない。

提案してみたラティクスは、レバ−の前に自分以外の誰も立っていないことに気が付いた。

青年はやや引き攣り気味の表情を浮かべながら仲間を見ようとしたが、何故か誰とも視線が合わない。無論その意味することは明白ではあったのだが。

これはぐぐっとレバ−を下げろ、という意味なのであろう。当然のことながらアシュレイには逆らえないラティクス、戦々兢々としながら取手をつかんで一気に押し下げた。重い手応えを感じたが、それはさして難しい作業でなかった。

シウスが何故だかつまらなそうに、レバーに向って身構えていたラティクスを見る。

脱力したラティクスを無視してイリアとヨシュアが同時に言葉を発し、一拍置いてから思わず顔を見合わせて笑った。

ラティクスの頭にも、やっと開けられなかった扉のことが浮かんだ。

急ぎ足で戻り、先程は頑として動かなかった扉に手をかければ、実に易々と開くことが出来た。先に広がった同じ造りの神秘の空間に少しがっかりし、直ぐに気を取り直す。探索はまだまだ続きそうだ。

灯火の落とす紫の光と、時折差し込む青い光を金髪に散らしながら彼女が目を輝かせた時、ラティクスは色々な意味で途方に暮れた。青い光を発する『ガラス』が目の前を横切っていった。

イリアの視点がラティクスと大きくずれているのは多々ある事だが、今回、果たして彼女はこの状況を解っているのだろうか。一行の先頭に立っていた彼女ならば勿論理解しているのであろうが・・・一目瞭然のことをわざわざ彼女に向かって指摘する気にはならなかったので、ラティクスは自分なりにこの状況を分析してみることにした。三秒と待たずに出てきた結果は、足止めを食らった、ということ。

青い『ガラス』が彼女のすぐ前を横切っていった。

シウスが当たり前の様に応じるが、イリアは腑に落ちない顔をして、また通過して行った物体を目で追いかける。

翡翠色の髪が淡い紫を帯びている。物憂げな色を纏った青年はやや俯いていた顔を上げ、今までとは打って変わって狭くなった通路に向かって、厳しい視線を向けた。

先程から燐光を発する『ガラス』が次々と目の前を通過していく。

もしも『ガラス』の役割が接触したものをどこかに転送する事にあるならば、ここから先には並大抵のことでは進めないだろう。不幸中の幸いとでも言えるのは、『ガラス』が一定のル−トを周回するという性質を持っているらしい、ということだけであった。揺らめく光が神殿の壁をあたかも水面の様に映し出している様は実に美しかったが、その美しい通路の幅は狭すぎて、とても『ガラス』と擦れ違えるだけの広さがない。

上手い具合に『ガラス』と次の『ガラス』の間を割って移動しない限り、この区画を抜けることは出来ないだろう。最早これは侵入者に対する足止め、防御としか考えられなかった。

ヨシュアは心外だと言うように、微妙なアクセントを持つ言葉を吐き出した。その様子がフェザ−フォルクに抱いた印象と違ったことに、誰もが驚いたのではないだろうか。彼を包んでいた雰囲気はたおやかでも繊細でもなく、一念を貫き続ける豪毅さそのものであったからだ。

ヨシュアは翼から羽根を一枚抜き取り、通路に向ってふっと吹いた。舞った羽根は、途端に『ガラス』と接触して掻き消える。

振り返ったヨシュアの眼前に現れた羽根はやがて床に落ちた。

シウスは内心で、この青年に対する認識を改めるべきだと確信する。こいつは、実に侮れない相手だ。

イリアが荷物の中から新しい紙と木炭、それに麺麭の欠片を取り出した。洞窟に入った時などに、しばしば帰り方を記すのに使うものである。彼女は今までの道順を記録しておいたものを仕舞って、まだ何も書かれていない紙を広げた。

感心した様にヨシュアは頷いた。

ラティクスが手を挙げた。俊敏さには割と自信がある。それからふと気が付いてヨシュアに言った。

天井を見上げながらヨシュアは同意した。確かに十分な広さがあれば、ここを抜けることなど容易い。だがそれは無理なのだ。と、ある思い付きが頭に浮かんだ。

どこまで行けるかわかりませんが、まずは僕に行かせてもらえませんか？」

少し驚いたラティクスであったが、ヨシュアの提案が上手く行けば、これほど都合のよいことはない。

重いですから、と筆記具だけを持ったヨシュアの言葉は、抜け駆けしない、という宣言であったのかもしれない。

昔から神殿として呼び慣わされてきた場所は、その機能を疑うに充分な迷宮であった。

今度からパ−ジ迷宮と改名するべきではなかろうか、と考えながらアシュレイは宙を舞ったサ−グェンの剣を叩き落として戦いの真っ最中である仲間達の方を見た。とみに最近は、若い者の戦い振りを鑑賞するのがすっかり趣味になっている。それも質の落ちた小手先の技ではなく、まだまだ発達途上だが才能溢れる戦士達の技の数々だ。自分は幸せ者に違いない、と老剣士は密かに笑んだ。しかも新しく加わった仲間は極上の紋章術師である。

魔物が飛ばしてきたよりも先端鋭く透明な氷塊がフェザ−フォルクの広げた腕に生まれ、もう一体の異形の剣士サ−グェンを、その鎧をものともせずに貫いた。噴き出す血液すらも凍って床を汚さない。ヨシュアはもう一本の創出した氷槍をマギウスに向かってそっと押し出した。たったそれだけの動作で、術師は空中から撃ち落とされる。浮遊するこの魔物もまた、アイスニ−ドルの呪紋で彼を狙っていたのだった。

青年は、大きく息をついた。

結局ヨシュアが四回、他の面々が二回ずつ挑戦した結果、地図は描かれた。それは思ったよりも楽な作業であったが、ひとえにヨシュアのお陰であったと言えるだろう。

あの区画を突破した後は、特に一行の足を止めるものは無かった。途中何回か道に迷いそうになったものの、幾つかのレバーを押し下げて扉を開き、階段を昇って上階へ上階へと向っていく経路は、基本的に一本道だったのだ。勿論あくまで基本的に、であって、迷宮という印象が変化するわけではなかったが。

休憩をとりながら、アシュレイが記憶を辿っていた。一つの石版が建てられているそこは見通しがよく、魔物の急襲を受けにくい場所だった。

石版に一行だけ彫ってある言葉を見てシウスが首を捻る。

恐らく、時間にすれば今は夕食時である。貝殻の付いた不思議な物体を食しながら、ヨシュアが言った。

サザエはフィアの好物だったなぁ、などとシウスが思い出しつつ感想を述べると、ヨシュアは断言した。

イリアにはむしろエスカルゴを携帯食にしている青年の方があまり理解出来なかったのだが、個人の行動を一々気にしても始まらない。

広すぎるぜ、とシウスは吐き捨てた。

そんな遣り取りをしながら、一行は幾度かの交戦で消耗した体力を回復させ、心機一転して前進を再開した。

広い空間が拓けていた。そして行き交っていたのは一面のガラス、ガラス、ガラス。

ただ、今までと違っていたのは、その『ガラス』が紅い色をしていたということである。中央には一つだけ、見慣れた青い『ガラス』が意味あり気に揺らめいていた。

もう沢山だ、とシウスが額を押さえた。

『炎の紅は汝の敵。その逆は・・・』」

ラティクスは、先程ひっそりと立っていた石碑の文字を思い出した。

イリアが叱咤した。

紅く揺らめく『ガラス』が一斉にこちらに向ってやってくる。いままでのものとは違って、自由に動き回ることが出来るらしい。四人は走り、一人が宙に舞った。いずれも目指すのは水面の如く揺らめく、ただ一つの青。

何とか『炎』を掻い潜って『水』面に飛び込むと、次の瞬間ラティクスは、全く別の場所に立っていた。

彼の周囲に次々と仲間達が現出する。脱落者は無い。けれども彼等に安堵する間は与えられなかった。

イリアが飛び退ってハードナックルを構えた。燃え盛る炎が、一瞬前まで彼女の立っていた場所を横切る。それは激しく唸りを上げて、前脚で悔しそうに床石を掻いた。ラティクスが初めて見る魔物であった。

巨大な扉を守護する様に蹲っていた残り三体の魔狼も宙を駆けて彼等を包囲した。

楽観できない状況に、ヨシュアは奥歯を強く噛む。

魔王だかここの主だか知らねぇが、叩っ切れるんならこっちのもんだ！かかって来やがれ！！」

そんなヨシュアとは対照的に、戦えるとなると俄然元気になるのがシウスという男である。

呪紋を唱え始めたヨシュアを守る形で四人は散って、各自一体ずつを担当した。同じ空飛ぶ魔物といっても、マギウスを相手にするのとは大分勝手が違う。四体の魔狼達は自在に空中を移動して彼等の攻撃を躱し、恐るべき俊敏さで牙を立ててきた。空破斬や衝霊波、あるいは気功掌といった対空用に使える技を放っても、これが中々決定打にならない。しかも毛並みを包む炎さながらの輝きが、眼を射て遠近感を狂わせる。

ヨシュアの声が飛んだ半拍後、凍てつく嵐が吹き荒れた。複雑に編み上げた呪紋によって、彼の放ったブリザードは敵だけを選択的に襲い、動きを封じ込む。無論、その機を逃さずに四人は攻撃を加え続けた。

もう一度ブリザードが発動し、全ての魔狼が倒される。

呪紋の所為で下がった室温に吐く息を白くしながら、ラティクス達は互いの無事を確かめた。

回復呪紋すらも扱えるヨシュアの高い能力には、一同驚くばかりである。

首を横に振った彼に、アシュレイが呆れた顔をする。

頷いて、ラティクスは大きな扉に片手を押し当てた。冷たい手触りを感じ、扉はゆっくりと動きだす。

この扉の先こそが、目的の場所であることを祈りたい。そして、目的が果たされることを。

ラティクスもイリアは、ここで行方知れずの仲間が見つかることを切に願った。

紋章術の絶大な威力に感心したイリアは思う。もしも紋章術であらゆることが出来るなら、ロニキス達を見つける事も、ひょっとしたら簡単なことなのだろうか？そう考えてから、都合の良いそれを打ち消した。だとすれば、どうしてヨシュアが人捜しを続けているのか。全く、世の中に万能の力など存在するわけがない。

『紋章術』なるものに、その様な一瞬の幻想を抱いた彼女であったが、ヨシュアに匹敵する稀代の紋章術師がごく身近に育ちつつある事などに思い至る筈は無かった。しかし、それは確実に芽を出していたのである。

かの、落ち葉降り積もる大陸で。